Convenor(s)
Ménard Anaïs / Max Planck Institute for Social Anthropology
Bedert Maarten / Max Planck Institute for Social Anthropology
Secret societies, like the various hunters’ societies, masquerade groups, or the gendered initiation societies in various parts of West Africa have been studied for their internal social structures and their intricate relations with the profane world. These earlier accounts analyzed secret societies as a conservative instrument for social control and focused on their role in stabilizing hierarchies and relations of authority and in sanctioning decisions of the local political order. In recent years, authors have moved beyond these functionalist approaches. Instead, they have focused on multiple processes of transmission and reproduction of sacred knowledge and on the transformation of secret societies with regard to the social and political context. Following some of these recent approaches, we ask what role old and new secret societies play as ambivalent institutions in processes of social reproduction and resistance. The papers engage (a) issues of initiation and membership as related to politics of inclusion and exclusion, (b) the multiplicity and contradictory nature of discourses within these societies and the ways these are translated to the outside world, (c) the politicization of discourses or practices surrounding these societies and (d) the question of mobilization and the establishment of a counter-hegemonic culture.
Sociétés Secrètes et Résistance en Afrique de l’Ouest
Les sociétés secrètes en Afrique de l’Ouest, telles les multiples sociétés de chasseurs, les sociétés de masques, ou les sociétés masculines et féminines d’initiation, ont été étudiées pour leurs structures sociales internes et pour leurs relations avec le monde profane. Ces premières analyses ont présenté les sociétés secrètes en tant qu’instrument de contrôle social, mettant ainsi en évidence leur rôle dans la perpétuation des hiérarchies sociales et des relations d’autorité, ainsi que leur rôle d’appui à l’ordre politique local. Ces dernières années, de nouvelles approches ont émergé, qui analysent les différents processus de transmission et de reproduction de la connaissance sacrée, ainsi que l’évolution du rôle des sociétés secrètes en fonction du contexte social et politique. Ainsi, ce panel s’intéresse à la place ambivalente que tiennent les sociétés secrètes (anciennes et nouvelles) dans les sociétés, en tant qu’institutions de reproduction sociale mais aussi lieux de résistance. Les présentations de ce panel portent sur (a) les questions d’initiation et d’adhésion (membership) liées à des processus sociaux d’inclusion et d’exclusion (b) la multiplicité de discours à l’intérieur mêmes de ces sociétés, et les façons dont ceux-ci sont présentés au monde extérieur, (c) la politisation des discours et pratiques relatifs à ces sociétés, et (d) les questions de mobilisation et de création de cultures contre-hégémoniques.
Zehnle Stephanie / Kassel University
Traders in Leopard Skins: The Modernization of Poro Secret Societies around 1900
In the late nineteenth century the British Colonial government criminalized the secret societies of Sierra Leone. In 1905 individuals were still sentenced to death for “Leopard Murder”, a term referring to the colonial discourses on human-animal transformation and ritual cannibalism among secret societies. Although being oppressed, the so-called Poro societies expanded by a fast process of modernization. Traditionally they were Mande institutions for secluded education and initiation of boys in order to turn them into farmers, husbands, and fathers. Due to the slave trade, relocation of freed slaves, and naval trade, Sierra Leone was marked by extreme ethnic diversity. The secret societies adapted to this situation and in some respects they were even turned from a youth initiation network into a trans-ethnic merchant guild. It remained a network for the control of knowledge transfers by the help of ritualized meetings and oaths. But the nature of this knowledge shifted from the socio-agricultural sphere to the mysteries of trade business. Even coastal trade dynasties, like the Caulker family, had to give in and join the Poro. At the same time intermediary traders lost their gatekeeper role, because merchant factories directly communicated with branches and employees in the so-called “hinterland”. This demonstrates the flexibility of a social institution that has had been considered conservative and anti-modern.
Beuvier Franck / Institut interdisciplinaire d’anthropologie du contemporain (IIAC)
Résister à l’air du temps. Qu’est-ce qui fait courir l’institution confrérique bamiléké (Cameroun) ?
Bon gré mal gré, les confréries de notables bamiléké vivent avec leur temps. Lieux d’autorité, sièges de l’administration politique et religieuse des chefferies, rendus manifestes au travers de leurs cycles cérémoniels, du déploiement codifié de paraphernalia, les confréries connaîtront des fortunes diverses pendant la période coloniale et au lendemain de l’Indépendance, dans le cadre de la construction de l’État. Sur la scène politique et culturelle, leur sort sera – et reste – lié à celui de la coutume, à son statut, à son contrôle, à ses usages et à ses qualifications successives. Rétrospectivement, on est frappé de leur endurance face aux aléas et aux pressions venus de l’extérieur. Le socle de l’institution confrérique en effet n’a quasiment jamais bougé. D’une remarquable stabilité dans la longue durée. Je voudrais insister dans le cadre de cette communication sur ce qui relève de la permanence en la matière, sur ce qui fait institution ici, sur les conditions religieuses et rituelles qui autorisent une telle résistance à l’épreuve du temps.
Anderson Samuel / Mahindra Humanities Center at Harvard
The Public Life of Poro in Sierra Leone
“The Public Life of Poro in Sierra Leone” applies an analysis of publicity to Sierra Leone’s Poro initiatory society. The laws of secrecy enshrouding Poro appear to exempt it from public discourse and to protect its autocratic grip on its constituents from open debate. However, Poro’s secret, private, and public activities are mutually constitutive, not mutually exclusive. Poro instantiates a radically different alignment of publicity and privacy, challenging those globalized ideals—currently promulgated across Sierra Leone by NGOs and government bodies—that align public scrutiny with personal autonomy.
This paper focuses on a series of politically-charged funerary ceremonies conducted by the Poro of Kailahun Town in eastern Sierra Leone. A variety of political parties made dramatic claims to public space through their sponsorship and presence at these events, reshaping the political terrain of an opposition party stronghold. Meanwhile, other performances allowed Poro to steer the terms of participation in the 2012 elections by way of veiled threats against candidates and voters. Through spectacle, Poro’s restrictive power of discretion constitutes a public arena for the rehearsal of social action, proscribes participants’ responsibilities, and dramatizes participation’s inherent risks. In spite of its limitations, Poro offers a space for debate and communal transformation, but one in which social change is recognized as carrying the threat of extraordinary violence.
Carbonnel Laure / IMAf, LESC, UPOND
Des gens de savoirs dans les sociétés secrètes : le cas des bouffons (korodugaw) au Mali
Au Mali, nombre de sociétés secrètes ont parmi leurs membres des bouffons (korodugaw ou koredugaw en bambara). Affiliés aux « gens de savoirs » ainsi qu’aux animateurs festifs, les bouffons interviennent également dans les cérémonies publiques qu’elles soient cultuelles, politiques ou culturelles. Mes observations de terrain (entre 2006 et 2010), ont porté sur ces cérémonies publiques néanmoins un membre âgé de la société du Korè a été convié par les bouffons que je connaissais pour participer à un entretien. Or, le vieil homme refusa de parler devant moi de bouffonnerie arguant qu’il ne pouvait transmettre ses secrets, un refus qui engagea les bouffons dans une négociation pendant plus de trente minutes. Je pensais au départ que ces réticences étaient le fait de l’intégration des bouffons aux sociétés initiatiques; puis, la suite de la discussion montra que les tenaient davantage à des problématiques transversales aux communautés de gens de
savoirs au Mali.
Je propose dans cette communication d’analyser les différents enjeux qui ont émergés de cette négociation. Mise en perspective avec mes observations sur les pratiques des bouffons, des chasseurs et des marabouts, je traiterai plus particulièrement de l’organisation de ces communautés : l’intégration des membres, la circulation des savoirs, les rapports entre singularités et collectivités, leurs positionnement dans un islam dominant et leurs réponses face aux changements.
King Nathaniel / Independent Researcher
Marginality for Sale: How ‘Small’ Secret Societies Deal With Freetown’s Political ‘Big Men’
Secret societies are increasingly becoming fields on which urban and rural actors contend for scarce social resources in Freetown. “Old” and “new” secret societies and the perceivably powerful and less-powerful harness and use those resources. Memberships of one of Sierra Leone’s new and perceivably powerless secret societies, called Odelays, are transforming into complex sources to fabricate political power and attendant capital.
The paper discusses how members of these sodalities, who are mainly Freetown’s youth, appropriate secret societies to include and exclude state authority. The general public tends to see members of these organizations as rejects of the broader society. Yet their members draw power from their powerlessness and negotiate with the state and political power holders these memberships.
Power tends to be seen as an exertion of force of the stronger on the weaker. But the paper argues, with examples from fieldwork that many young people in Freetown distil centrality in the discourses and mobilizations of power through secret society memberships – right from the heart of socio-economic marginality.
The paper looks at specific cases of how these secret societies are exploited by politicians, and how members of the former, using the exoteric-esoteric mix in potent combinations, also exploit politicians and the state. Power and powerlessness are thus mutually reinforcing and borders-breaking.